Op 27 maart 1886 wordt Maria Ludwig Michael Mies geboren als zoon van steenhouwer Michael Mies en Amalie Rohe. Na een opleiding tot meubelontwerper ontmoet hij vlak voor de Eerste Wereldoorlog in het atelier van Peter Behrens onder meer Walter Gropius en Le Corbusier.

Na de Eerste Wereldoorlog voegt hij de achternaam van zijn moeder toe aan zijn eigen achternaam. Dankzij gedurfde ontwerpen voor onder meer de experimentele woonwijk Weiβenhofsiedlung in Stuttgart, het Duits paviljoen voor de wereldexpo van 1929 in Barcelona en het Mies van der Rohe Haus in Berlijn vestigt hij zijn naam als een van bekendste modernistische architecten.

Mies, zoals hij genoegzaam bekend is, werkt dertien jaar lang met Lilly Reich. Samen ontwerpen ze verschillende stoelen, waarvan de Barcelona Chair ongetwijfeld de beroemdste is. Deze klassieker wordt nog steeds geproduceerd door Knoll. Reich is de enige vrouwelijke docente aan het Bauhaus in Dessau, waar Mies directeur is tot de politieke omstandigheden hem eind 1933 dwingen om het te sluiten.

In 1937 emigreert Mies van der Rohe naar de Verenigde Staten. Hij verspreidt er de Bauhaus-idealen van Gropius als directeur van het Illinois Institute of Technology in Chicago. Bovendien kan hij zijn persoonlijk credo ‘less is more’, dat hij al in papieren gebouwen vervatte in Duitsland, nu ook toepassen in de realiteit. Goede voorbeelden zijn de appartementen aan Lake Shore Drive in Chicago, het Seagram Building in New York en diverse gebouwen van het Illinois Institute of Technology.

Zijn architectuur, met heldere vormen, strakke lijnen en een precies gebruik van glas en staal, maakt hem de geestelijke vader van de moderne wolkenkrabber. Enkele decennia lang zijn kantoorgebouwen, bestaande uit een stalen raamwerk gevuld met glas, de rigeur. De invloed van Mies is dan ook tot vandaag te zien in de skyline van elke wereldstad.

Zijn laatste ontwerp is voor het museumgebouw van de Neue Nationalgalerie in het toenmalige West-Berlijn, midden jaren zestig. Mies sterft als Amerikaans staatsburger op 17 augustus 1969 in Chicago.